La Maison des esprits est la manifestation d'un culte animiste encore très vivace en Thaïlande.
Les pra phum (langue formelle) ou chao thi (langue populaire) sont des génies, gardiens du sol, des champs, des arbres, des maisons, etc. Ils sont protecteurs et à ne pas confondre avec les phi esprits malveillants et voyageurs, sortes de fantômes. Les chao thi (« seigneur du lieu ») sont justement chargés de tenir à distance les phi qui sans cela amèneraient malheurs et désolation dans leur environnement.
Ainsi, pour s'assurer de la protection du chao thi les habitants d'un lieu construisent une petite résidence, contenant des figurines représentant les génies, devant leur maison, leur magasin, ou à la campagne devant leur rizière, afin de fixer l'esprit du lieu qui les protègera. La petite résidence placée sur un pilier est une maison en miniature. Le culte consiste à offrir des fleurs, de l'encens et de la nourriture qui doivent rendre le chao thi collaborateur et reconnaissant.
Cette pratique animiste ne rentre pas en conflit avec le bouddhisme, celui-ci n'ayant pu faire disparaître cette croyance, l'a récupérée en plaçant les chao thi à un niveau intermédiaire entre les hommes et les dieux hindous intimement mêlés au bouddhisme syncrétique theravâda et en les considérant comme des serviteurs de Bouddha.
La présence d'une maison des esprits (sanphraphum) est pratiquement obligatoire pour chaque construction privée ou publique. Elle est d'une richesse proportionnelle à la demeure qu'elle protège pour que le chao thi ne soit pas jaloux de l'humain. Dans le cas des bâtiments importants (banques, immeubles) elle est associée à un petit temple dédié à Brahma aux quatre visages. La maison des esprits doit être placée en hauteur, à l'extérieur du bâtiment, près de la porte principale, orientée au Nord ou faute de mieux au Sud. L'ombre du bâtiment ne doit pas la toucher. On en trouve également près des grands arbres, des terrains de football... Dans ces conditions, et avec une attention régulière en offrandes et petites prières quotidiennes, le chao thi repoussera les phi et même les voleurs.
Quand la maison est trop vieille, ou qu'une modification urbanistique modifie les propriétés, les maisons ne doivent pas être détruites, elles sont regroupées dans des lieux isolés et abandonnées là pour ne pas laisser le génie sans demeure.
